Royal Botanic Garden Edinburgh : une exploration en profondeur
Sur une pente douce au nord du centre-ville d'Édimbourg, le Royal Botanic Garden Edinburgh réunit deux choses qui coexistent rarement avec autant d'aisance : une institution scientifique active et un jardin conçu pour le plaisir. Les visiteurs viennent pour l'étendue des pelouses, les serres et la vue si photographiée vers la silhouette du château d'Édimbourg, tandis qu'en coulisses le personnel du jardin mène des recherches botaniques qui rayonnent bien au-delà de l'Écosse. Peu de jardins parviennent à être à la fois aussi sérieux sur le plan scientifique et aussi discrètement beaux.
Cadre et géographie
Le jardin occupe le quartier d'Inverleith, à quelques pas du New Town, sur un terrain dont la pente suffit juste à offrir de longues perspectives sur la ville. De plusieurs points du jardin, notamment près du sommet du jardin de rocaille et le long des allées ouest, la silhouette de la vieille ville et du château d'Édimbourg s'élève au-dessus de la cime des arbres, un décor qui a fait du jardin un lieu de prédilection pour les photographes comme pour les pique-niqueurs. Le site principal couvre environ soixante-dix acres, assez vaste pour abriter des espaces distincts sans jamais donner une impression de foule, même lors d'un week-end très fréquenté.
Édimbourg n'est cependant qu'une partie de l'histoire. Le Royal Botanic Garden Edinburgh forme en réalité une famille de quatre jardins répartis à travers l'Écosse, chacun choisi pour un climat différent. Les trois autres, à Benmore, Logan et Dawyck, se trouvent dans des régions plus douces ou plus humides de l'ouest et du sud, ce qui permet à l'institution dans son ensemble de cultiver en plein air aussi bien des rhododendrons de l'Himalaya que des fougères arborescentes de l'hémisphère sud, chacune dans les conditions qu'elle préfère réellement, plutôt que de forcer chaque espèce à survivre en un seul endroit.
Un jardin qui a déménagé trois fois
Les origines de l'institution remontent à 1670, lorsque deux médecins, Robert Sibbald et Andrew Balfour, aménagèrent une petite parcelle près de l'abbaye de Holyrood pour y cultiver des plantes médicinales destinées à l'enseignement et à l'étude. Ce premier jardin de plantes médicinales était minuscule selon les critères actuels, mais il a établi un modèle qui perdure depuis : un jardin au service du savoir botanique, et non seulement destiné à la présentation. À mesure que la collection s'agrandissait, le site devint trop exigu à plusieurs reprises, et le jardin déménagea vers des terrains toujours plus vastes tout au long du dix-huitième siècle, avant que la décision ne soit prise, au début des années 1820, de l'installer sur son site actuel d'Inverleith.
Ce déménagement a donné au jardin l'espace nécessaire pour devenir ce qu'il est aujourd'hui, et fait du Royal Botanic Garden Edinburgh l'une des plus anciennes institutions scientifiques de ce type en Grande-Bretagne, avec une histoire continue de plus de trois siècles et demi. Très peu de jardins peuvent revendiquer une filiation ininterrompue depuis un jardin de plantes médicinales du dix-septième siècle jusqu'à un campus de recherche moderne, et cette histoire par strates reste visible dans les arbres anciens et les bâtiments disséminés sur le terrain, dont un cottage du dix-huitième siècle restauré, qui servait autrefois le jardin de plantes médicinales d'origine avant d'être déplacé ici pierre par pierre.
Serres et collection vivante
Pour beaucoup de visiteurs, les serres constituent le cœur de la visite. La Palm House victorienne, construite au milieu du dix-neuvième siècle, comptait parmi les plus hautes serres de Grande-Bretagne lors de son édification, et sa structure de fonte et de verre abrite encore des palmiers et d'autres grandes espèces tropicales qui s'y sont développés sur plusieurs générations. À ses côtés se dresse un ensemble de serres bien différent et plus moderne, construit dans la seconde moitié du vingtième siècle, organisé comme une suite de zones climatiques distinctes, si bien qu'un visiteur peut passer en quelques minutes à peine de conditions désertiques arides à une forêt tropicale humide. Quiconque est attiré par ce genre de théâtre climatique, où des écosystèmes entiers sont condensés en un seul parcours, trouvera de quoi comparer dans les plus beaux jardins tropicaux du monde, même si peu réussissent à concentrer autant de diversité sur un trajet aussi court.
Hors des serres, la collection vivante s'étend sur un jardin boisé, un jardin de rocaille aménagé dans un ravin artificiel, une maison alpine pour les plantes de montagne les plus petites et les plus exigeantes, ainsi qu'un arboretum d'arbres matures qui transforme l'ensemble du jardin en un spectacle saisonnier au ralenti, de la floraison printanière aux couleurs de l'automne.
La colline chinoise et un rayonnement mondial
Une section se distingue par son ampleur et son histoire : la colline chinoise, un terrain en pente planté presque exclusivement d'espèces originaires de Chine, dont beaucoup descendent de graines et de matériel végétal récoltés lors d'expéditions de chasseurs de plantes écossais au début du vingtième siècle, principalement dans les montagnes du Yunnan. Elle est souvent décrite comme l'une des collections de plantes chinoises les plus importantes cultivées hors de Chine elle-même, et la traverser évoque moins la visite d'un jardin conçu que l'aperçu d'un véritable versant montagneux chinois, transplanté intact. C'est un type de plantation chinoise très différent des cours closes et des vues soigneusement composées que l'on trouve dans les jardins de lettrés classiques de Chine, mais elle procède de la même fascination pour les plantes comme objets de contemplation et d'étude. Le long engagement de l'Écosse dans ce type de collecte de plantes est célébré pour lui-même à l'Explorers' Garden de Pitlochry, qui raconte l'histoire des hommes ayant rapporté tant de ces espèces d'Asie et des Amériques.
Science, conservation et herbier
Derrière le jardin ouvert au public se trouve une institution dotée d'une mission de recherche sérieuse. Son herbier conserve des millions de spécimens végétaux préservés, l'une des plus grandes collections de ce genre au monde, constamment utilisée par des botanistes pour déterminer les liens de parenté entre les plantes et où se situent réellement les frontières entre espèces. La bibliothèque attenante soutient ce travail grâce à des textes botaniques historiques et des archives remontant à plusieurs siècles. Le personnel et les chercheurs qui y travaillent contribuent à des efforts de conservation internationaux, notamment la conservation de graines en banque et des travaux sur les flores de pays bien au-delà de la Grande-Bretagne, et la direction du jardin porte encore aujourd'hui le titre historique de Regius Keeper, marque du patronage royal qui soutient l'institution depuis ses premières années. Comme le rappelle l'aperçu du jardin sur Wikipédia, cette combinaison de jardin public et de centre de recherche actif définit l'institution depuis bien avant que ces deux rôles n'aient jamais été formellement séparés l'un de l'autre, et cela reste tout aussi vrai aujourd'hui.
Sur la carte
Tout ce poids scientifique ne rend pas le jardin intimidant pour un visiteur de passage. Le terrain se parcourt librement, les allées sont aisées, et le caractère du lieu change avec les saisons, des bulbes printaniers et arbres en fleurs aux teintes profondes du jardin de rocaille en fin d'été, jusqu'à la structure paisible de l'arboretum en hiver. Les familles pique-niquent sur les pelouses, les étudiants dessinent dans les serres, et beaucoup de gens viennent simplement pour la promenade et la vue sur le château. Pour savoir exactement où il se trouve et préparer une visite, le Royal Botanic Garden Edinburgh est repéré sur la carte des jardins ici.