Sir Seewoosagur Ramgoolam Botanical Garden : le jardin historique de l'île Maurice, entre nénuphars géants et palmiers
À quelques minutes en voiture au nord de Port-Louis, dans le village de Pamplemousses, se trouve l'un des plus anciens et des plus célèbres jardins botaniques de l'hémisphère sud. Connu officiellement sous le nom de Sir Seewoosagur Ramgoolam Botanical Garden et encore appelé simplement le jardin de Pamplemousses par de nombreux habitants, ce paysage ombragé et parcouru d'eau attire les visiteurs depuis bien plus de deux siècles. Il demeure aujourd'hui à la fois une collection végétale vivante et un témoignage de l'histoire coloniale et horticole de l'île Maurice, ancré autour des nénuphars géants qui l'ont rendu célèbre dans le monde entier. Installé sur un terrain doucement vallonné de la plaine nord de l'île, non loin de la côte, le jardin marie des allées formelles à des plantations plus libres qui évoquent davantage une forêt qu'un parc urbain, un contraste qui explique en grande partie pourquoi les visiteurs y reviennent.
Un jardin né de la course aux épices
Les origines du jardin remontent au dix-huitième siècle, lorsque le site fut aménagé sous l'administration coloniale française comme partie d'un domaine rural. Sa transformation en une véritable entreprise botanique est avant tout attribuée à Pierre Poivre, l'administrateur et horticulteur français qui prit la direction du domaine dans les années 1770. L'ambition de Poivre était autant stratégique que scientifique : il voulait briser le monopole hollandais sur les épices précieuses en acclimatant la muscade, le clou de girofle et d'autres arbres à épices sur le sol mauricien, alors connu sous le nom d'Isle de France. Des jeunes plants introduits clandestinement et des soins attentifs ont peu à peu constitué une collection qui a survécu aux bouleversements politiques de l'époque, et les arbres à épices du jardin restent un lien tangible avec cette rivalité du dix-huitième siècle pour le contrôle des routes commerciales mondiales.
Au fil des siècles suivants, le jardin a changé de mains, s'est agrandi et a été réorganisé par des conservateurs successifs, sans jamais perdre son identité de site d'expérimentation botanique. Des conservateurs ultérieurs y ont ajouté des collections systématiques d'arbres et d'arbustes venus de tout le monde tropical, transformant ce qui avait commencé comme un projet défensif contre un monopole commercial hollandais en un répertoire plus large de diversité végétale rassemblée depuis l'Afrique, l'Asie et les Amériques. Au vingtième siècle, il fut renommé en l'honneur de Sir Seewoosagur Ramgoolam, premier Premier ministre du pays et figure centrale du mouvement vers l'indépendance mauricienne, ce qui a fait du jardin un symbole national autant qu'horticole. Ce changement de nom reflète à quel point l'histoire du jardin est liée à l'histoire politique plus large de l'île, depuis la domination coloniale française puis britannique jusqu'à l'autonomie.
Le jardin aquatique et ses nénuphars géants
Aucun élément ne définit mieux le jardin que ses bassins de nénuphars géants, les immenses feuilles flottantes de Victoria amazonica capables de supporter un poids surprenant à la surface de l'eau et dont les fleurs changent de couleur au cours d'une seule nuit. Disposé dans une série de bassins ornementaux aux côtés de lotus et d'autres plantes aquatiques, le jardin aquatique est devenu le coin le plus photographié du site et un sujet récurrent dans les récits de voyage sur l'île Maurice, notamment dans l'article que lui consacre Wikipédia, qui documente sa longue histoire horticole. Les bassins sont disposés de manière à permettre aux visiteurs de parcourir presque tout le tour de chaque plan d'eau, en observant comment les feuilles captent différemment la lumière selon l'heure de la journée et l'angle d'approche. Les voyageurs qui découvrent d'autres jardins façonnés par l'eau et la chaleur ailleurs dans le monde, comme ceux présentés dans The Best Tropical Gardens, reconnaîtront dans ces bassins de nénuphars une réponse résolument tropicale aux pièces d'eau ornementales des traditions jardinières tempérées, construite autour de plantes qui ne survivraient jamais à un hiver européen.
Une collection vivante de palmiers
Au-delà du jardin aquatique s'étend un ensemble d'allées et de bosquets organisé autour de l'une des collections de palmiers les plus vastes qui soient, réunissant des dizaines d'espèces venues de Madagascar, des Mascareignes et d'ailleurs, sous le soleil mauricien. Parmi les résidents les plus célèbres figure le palmier talipot, une espèce réputée pour croître pendant des décennies avant de produire une unique et spectaculaire floraison, puis de mourir, une singularité qui continue de fasciner autant les botanistes de passage que les simples touristes. La grande diversité des formes de palmiers exposées, des espèces élancées aux feuilles pennées aux larges palmiers en éventail en passant par le palmier bouteille au tronc renflé associé aux Mascareignes, confère au jardin un rythme et une structure qui changent à chaque détour du chemin. De longues allées rectilignes bordées de palmiers royaux offrent certaines des vues les plus emblématiques du jardin, encadrant le ciel d'une manière qui en a fait un décor de prédilection pour les photographes.
Arbres anciens et domaine de l'époque coloniale
Parmi les palmiers et les arbres à épices se trouvent, dispersés, des spécimens d'ébénier, autrefois fortement exploité dans toute l'île Maurice pour son bois dense et sombre, ainsi que des baobabs et d'autres arbres pluriséculaires qui confèrent à certaines parties du jardin un sentiment de temps profond. Des vestiges du passé de l'époque des plantations subsistent également sur le domaine, notamment des structures liées à l'ancien domaine sucrier qui occupait autrefois la propriété, un rappel que le jardin s'est développé aux côtés de l'économie sucrière qui a tant marqué l'histoire mauricienne, avant de finalement lui survivre. Les lecteurs intéressés par la manière dont, ailleurs, l'aménagement formel des jardins a traduit le pouvoir politique et la richesse foncière en paysage, comme dans Versailles: A Deep Dive into the World's Greatest Garden, trouveront ici un contraste instructif : un jardin conçu moins pour la symétrie et le spectacle que pour l'acclimatation et la survie.
Tortues géantes, faune et expérience de visite
Un enclos aménagé autour d'un bassin abrite des tortues géantes, descendantes de la même lignée que celles présentes sur les îles satellites de l'île Maurice, ce qui ajoute un intérêt supplémentaire pour les visiteurs qui parcourent le domaine, et les enfants en particulier ont tendance à s'y attarder plus longtemps que partout ailleurs dans le jardin. Les oiseaux circulent librement dans la canopée, et la combinaison d'ombre, d'eau calme et de végétation dense maintient une grande partie du jardin nettement plus fraîche que les routes environnantes. Visiter le site aujourd'hui, c'est suivre des allées ombragées qui longent bassins, bosquets d'épices et pelouses bordées de palmiers, au rythme dicté par la chaleur et l'humidité plutôt que par un itinéraire fixe, et la plupart des visiteurs constatent qu'un tour complet demande plutôt une demi-journée tranquille qu'une simple halte rapide. L'île Maurice compte plus d'un espace vert de ce type près de la capitale ; les voyageurs qui apprécient Pamplemousses recherchent souvent aussi le Parc public à l'île Maurice, un rappel supplémentaire que les jardins publics de l'île forment un petit réseau qui vaut le détour pour quiconque parcourt ses parcs et domaines.
Sur la carte
Pour quiconque prépare un itinéraire à travers les jardins et espaces verts de l'île Maurice, ce site historique est repéré sur la Garden World Map aux côtés d'autres jardins qui méritent une visite sur l'île, et son emplacement exact se trouve en suivant la fiche du Sir Seewoosagur Ramgoolam Botanical Garden.