Kirstenbosch Botanical Gardens : plongée dans le jardin national d'Afrique du Sud
Sur les pentes orientales de la Montagne de la Table, là où les ravins boisés cèdent la place au fynbos à ciel ouvert, le Kirstenbosch Botanical Garden compte parmi les jardins botaniques les plus admirés au monde. À quelques minutes du centre du Cap, il occupe une large portion du versant à l'intérieur du parc national de la Montagne de la Table, et il poursuit un objectif qui le distingue de nombreux grands jardins d'Europe ou d'Asie : plutôt que de rassembler des plantes exotiques venues du monde entier, Kirstenbosch se consacre depuis sa fondation presque exclusivement à la flore indigène de l'Afrique australe. Le résultat est un jardin qui apparaît moins comme une insertion artificielle dans le paysage que comme un prolongement cultivé de la montagne elle-même, ses parterres se fondant à leurs bords supérieurs dans la végétation sauvage environnante.
Un jardin façonné par la montagne
Kirstenbosch se trouve sur la péninsule du Cap, au cœur de la région florale du Cap, la plus petite des six régions florales reconnues dans le monde, mais l'une des plus riches en diversité végétale et en endémisme. La végétation y est le fynbos, une lande à feuilles fines organisée autour des protéas, des bruyères et des restios ressemblant à des joncs, et les collections du jardin puisent directement dans cette richesse environnante. Des ruisseaux descendent de la montagne à travers le domaine, alimentant des étangs et une bande de forêt indigène, tandis que des sentiers montent des jardins cultivés du bas vers un terrain plus sauvage, rejoignant finalement des chemins de randonnée qui mènent jusque sur la Montagne de la Table elle-même. Le site s'élevant de façon abrupte, les visiteurs constatent un véritable changement de végétation à mesure qu'ils grimpent, passant des pelouses et bordures cultivées près de l'entrée au fynbos et à la forêt plus haut sur le versant, une transition qui reflète l'étagement naturel de la montagne.
Ce cadre façonne aussi le climat et la faune du jardin. L'air frais et humide venu de l'Atlantique enveloppe fréquemment les pentes supérieures de nuages, alimentant les ruisseaux et les poches de forêt même en saison sèche, tandis que les jardins du bas profitent des longues périodes ensoleillées typiques du littoral du Cap. Pintades, ducs du Cap, souimangas attirés par les fleurs tubulaires des protéas et des bruyères, et petites antilopes telles que l'oréotrague y sont régulièrement observés, renforçant l'impression que Kirstenbosch fonctionne comme un paysage vivant et actif plutôt que comme une simple exposition figée.
D'une haie coloniale au jardin national
Ce terrain porte une histoire longue et stratifiée. Au dix-septième siècle, Jan van Riebeeck, commandant de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales au Cap, fit planter à proximité une haie d'amandiers sauvages pour marquer et défendre la limite de la jeune colonie ; un fragment subsistant de cette haie se dresse encore aujourd'hui dans le domaine et est protégé au titre du patrimoine. Des siècles plus tard, la propriété passa entre des mains privées avant d'être acquise par Cecil John Rhodes, qui légua ses domaines de la péninsule du Cap, dont les terres de Kirstenbosch, à la nation à sa mort en 1902. C'est le botaniste Harold Pearson qui, en 1913, perçut le potentiel du site et fonda Kirstenbosch comme un jardin voué à la culture, à l'étude et à la conservation des plantes indigènes d'Afrique du Sud. Pearson repose dans le jardin qu'il a créé, dernière demeure appropriée pour l'homme qui en fixa le principe fondateur. Au fil des décennies suivantes, le jardin s'est développé régulièrement sous des conservateurs et directeurs successifs, agrandissant sa superficie cultivée et ses collections vivantes tout en conservant la conviction initiale de Pearson selon laquelle la flore propre à l'Afrique du Sud, plutôt que des plantes d'ornement importées, devait rester au centre du jardin.
Fynbos, protéas et un jardin en avance sur son temps
Les collections vivantes de Kirstenbosch s'organisent en grande partie autour des propres biomes et familles végétales de l'Afrique du Sud. Les protéas, dont le protéa royal, fleur nationale sud-africaine, les bruyères et les cycas disposent chacun d'espaces dédiés, et un amphithéâtre de cycas présente des spécimens remarquablement anciens de l'une des lignées végétales les plus vieilles de la planète. Un jardin des senteurs, avec des parterres surélevés et un sentier en braille, a été conçu pour que les visiteurs puissent découvrir des plantes aromatiques et texturées par le toucher et l'odorat, et pas seulement par la vue. Des décennies avant que la plantation naturaliste ne devienne un mouvement célébré dans les jardins européens, illustré aujourd'hui dans notre article sur les plantations vivaces naturalistes et Piet Oudolf, Kirstenbosch organisait déjà des espèces indigènes en communautés qui reproduisaient leurs associations sauvages, une démarche moins issue d'une mode importée que d'une décision précoce et délibérée de laisser le fynbos environnant fournir lui-même la palette du jardin.
Une passerelle de cimes et un réseau plus large
Pour marquer son centenaire en 2013, Kirstenbosch a inauguré le Boomslang, une passerelle incurvée en acier et en bois qui élève les visiteurs au-dessus de la canopée de l'arboretum, nommée d'après le serpent arboricole svelte propre à la région. C'est l'un des éléments les plus photographiés du jardin et une manière saisissante d'observer la collection d'arbres depuis le haut plutôt que depuis le bas. Kirstenbosch est géré par le South African National Biodiversity Institute, qui supervise une famille de jardins botaniques nationaux répartis sur les différents biomes du pays, parmi lesquels le Garden Route Botanical Garden au milieu des forêts de la côte sud et le Karoo Desert National Botanical Garden dans l'intérieur semi-aride. Avec le reste de la flore montagnarde de la péninsule du Cap, Kirstenbosch fait partie des Cape Floral Region Protected Areas, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004 en reconnaissance de la diversité exceptionnelle et de l'endémisme de la végétation environnante.
Visiter Kirstenbosch
Pour les visiteurs, Kirstenbosch est autant un lieu de détente qu'un lieu d'étude botanique. Ses pelouses ouvertes accueillent les célèbres concerts du coucher de soleil en été, où le public apporte des pique-niques et s'installe sur l'herbe au pied de la Montagne de la Table tandis que la lumière décline, et un jardin de sculptures ajoute des œuvres contemporaines parmi les plantations. La principale saison de floraison, répartie globalement sur le printemps de l'hémisphère sud, fait fleurir protéas, bruyères et une large gamme de bulbes, même si le jardin de fynbos offre un intérêt tout au long de l'année grâce à la diversité même des espèces cultivées. À la différence des collections luxuriantes et humides décrites dans notre panorama sur les meilleurs jardins tropicaux, Kirstenbosch relève d'un climat de type méditerranéen, aux hivers humides et aux étés secs, et ses plantations sont en conséquence plus résistantes et plus texturées que des plantations tropicales. Des sentiers au-delà du jardin cultivé mènent sur la montagne elle-même, dont l'itinéraire par la Skeleton Gorge qu'empruntent de nombreux randonneurs pour atteindre les pentes supérieures de la Montagne de la Table, faisant de Kirstenbosch autant une porte d'entrée vers la nature sauvage de la péninsule qu'une destination en soi.
Sur la carte
La position de Kirstenbosch à flanc de montagne, son siècle de travail dédié à la flore indigène et son rôle continu au sein du réseau sud-africain des jardins botaniques nationaux en font l'une des entrées incontournables de toute carte des grands jardins du monde ; on peut retrouver sa localisation exacte et ses détails en consultant Kirstenbosch Botanical Gardens sur la carte.