Royal Botanic Garden Edinburgh: Ein tiefer Einblick
Auf einem sanft ansteigenden Hang nördlich der Innenstadt Edinburghs verbindet der Royal Botanic Garden Edinburgh zwei Dinge, die selten so mühelos zusammenfinden: eine arbeitende wissenschaftliche Einrichtung und einen Garten, der zum Vergnügen angelegt ist. Besucher kommen wegen der weiten Rasenflächen, der Gewächshäuser und des vielfotografierten Blicks zurück auf die Skyline von Edinburgh Castle, während im Hintergrund das Personal des Gartens Pflanzenforschung betreibt, die weit über Schottland hinausreicht. Nur wenige Gärten schaffen es, gleichzeitig so wissenschaftlich ernsthaft und so still schön zu sein.
Lage und Geografie
Der Garten liegt im Stadtteil Inverleith, nur einen kurzen Spaziergang von der New Town entfernt, auf einem Gelände, das gerade genug ansteigt, um weite Ausblicke über die Stadt zu erlauben. Von mehreren Punkten im Garten aus, besonders nahe dem oberen Ende des Steingartens und entlang der westlichen Wege, erhebt sich die Silhouette der Altstadt und von Edinburgh Castle über die Baumwipfel, eine Kulisse, die den Garten zu einem beliebten Ort für Fotografen und Picknicker gemacht hat. Das Hauptgelände umfasst rund siebzig Acres, groß genug, um eigenständige Gartenbereiche zu beherbergen, ohne dass es selbst an einem belebten Wochenende eng wirkt.
Edinburgh ist jedoch nur ein Teil der Geschichte. Der Royal Botanic Garden Edinburgh ist eigentlich eine Familie von vier Gärten, verteilt über Schottland, jeder für ein anderes Klima ausgewählt. Die anderen drei, in Benmore, Logan und Dawyck, liegen in milderen oder feuchteren Regionen im Westen und Süden, sodass die Einrichtung als Ganzes von Himalaya-Rhododendren bis zu Baumfarnen der südlichen Hemisphäre im Freien wachsen lassen kann, jeweils unter den Bedingungen, die die jeweilige Pflanze tatsächlich bevorzugt, statt jede Art zu zwingen, an einem einzigen Ort zu überleben.
Ein Garten, der dreimal umgezogen ist
Die Wurzeln der Einrichtung reichen zurück bis 1670, als zwei Ärzte, Robert Sibbald und Andrew Balfour, in der Nähe der Holyrood Abbey ein kleines Grundstück anlegten, um Heilpflanzen für Lehre und Studium zu ziehen. Dieser erste Arzneipflanzengarten war nach heutigen Maßstäben winzig, doch er legte das Muster fest, das seither Bestand hat: ein Garten im Dienst botanischen Wissens, nicht nur zur Schaustellung. Mit wachsender Sammlung wurde das Gelände mehr als einmal zu klein, und der Garten zog im Laufe des achtzehnten Jahrhunderts auf immer größere Flächen um, bevor in den frühen 1820er Jahren die Entscheidung fiel, ihn an seinem heutigen Standort in Inverleith anzusiedeln.
Dieser Umzug verschaffte dem Garten den Raum, zu dem zu werden, was er heute ist, und macht den Royal Botanic Garden Edinburgh zugleich zu einer der ältesten wissenschaftlichen Einrichtungen seiner Art in Großbritannien, mit einer ununterbrochenen Geschichte von mehr als dreieinhalb Jahrhunderten. Nur wenige Gärten können eine ungebrochene Linie von einem Arzneipflanzengarten des siebzehnten Jahrhunderts bis zu einem modernen Forschungscampus vorweisen, und diese geschichtete Vergangenheit ist noch immer sichtbar, in älteren Bäumen und Bauwerken, die über das Gelände verstreut sind, darunter ein restauriertes Cottage aus dem achtzehnten Jahrhundert, das einst dem ursprünglichen Arzneipflanzengarten diente und später Stein für Stein hierher versetzt wurde.
Gewächshäuser und lebende Sammlung
Für viele Besucher bilden die Gewächshäuser das Herzstück eines Besuchs. Das viktorianische Palm House, in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts erbaut, gehörte bei seiner Errichtung zu den höchsten Gewächshäusern Großbritanniens, und seine Konstruktion aus Gusseisen und Glas beherbergt noch immer Palmen und andere große tropische Arten, die über Generationen in sie hineingewachsen sind. Daneben steht eine ganz andere, modernere Reihe von Gewächshäusern aus der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts, angeordnet als eine Abfolge getrennter Klimazonen, sodass ein Besucher innerhalb weniger Minuten von trockenen Wüstenbedingungen in feuchten tropischen Regenwald wandern kann. Wer sich von solch klimatischem Theater angezogen fühlt, bei dem ganze Ökosysteme auf einen einzigen Rundgang verdichtet werden, findet reichlich Vergleichbares in den besten tropischen Gärten der Welt, auch wenn nur wenige so viel Vielfalt auf so kurzem Weg unterbringen.
Außerhalb des Glases reicht die lebende Sammlung von einem Waldgarten über einen in eine künstliche Schlucht gebauten Steingarten bis zu einem Alpinhaus für die kleinsten und anspruchsvollsten Gebirgspflanzen sowie einem Arboretum ausgewachsener Bäume, das den ganzen Garten in eine Schau in Zeitlupe verwandelt, von der Frühjahrsblüte bis zur Herbstfärbung.
Der Chinese Hillside und eine globale Reichweite
Ein Bereich sticht durch seinen Umfang und seine Geschichte besonders hervor: der Chinese Hillside, ein abfallendes Gelände, das fast ausschließlich mit in China heimischen Arten bepflanzt ist, viele davon Nachkommen von Samen und Pflanzenmaterial, das während Expeditionen schottischer Pflanzenjäger im frühen zwanzigsten Jahrhundert gesammelt wurde, vor allem in den Bergen von Yunnan. Er gilt oft als eine der bedeutendsten Sammlungen chinesischer Pflanzen außerhalb Chinas selbst, und ein Spaziergang hindurch wirkt weniger wie der Besuch eines gestalteten Gartens als vielmehr wie ein Blick auf einen echten chinesischen Berghang, unversehrt verpflanzt. Es ist eine ganz andere Art chinesischer Bepflanzung als die geschlossenen Höfe und sorgfältig komponierten Ausblicke, die man in den klassischen Gelehrtengärten Chinas findet, doch sie entspringt derselben Faszination für Pflanzen als Gegenstände der Betrachtung und des Studiums. Schottlands lange Beteiligung an dieser Art des Pflanzensammelns wird an anderer Stelle im eigenen Recht gewürdigt, im Explorers' Garden in Pitlochry, der die Geschichte der Männer erzählt, die so viele dieser Arten aus Asien und Amerika mitbrachten.
Wissenschaft, Naturschutz und das Herbarium
Hinter dem öffentlichen Garten steht eine Einrichtung mit einem ernsthaften Forschungsauftrag. Ihr Herbarium bewahrt Millionen konservierter Pflanzenbelege, eine der größten Sammlungen ihrer Art überhaupt, die ständig von Botanikern genutzt wird, um herauszufinden, wie Pflanzen miteinander verwandt sind und wo die Grenzen zwischen Arten tatsächlich verlaufen. Die angeschlossene Bibliothek unterstützt diese Arbeit mit historischen botanischen Texten und Aufzeichnungen, die Jahrhunderte zurückreichen. Mitarbeiter und Forscher hier tragen zu internationalen Naturschutzbemühungen bei, einschließlich Saatgutbanken und Arbeiten an den Floren von Ländern weit über Großbritannien hinaus, und die Leitung des Gartens trägt bis heute den historischen Titel Regius Keeper, ein Zeichen der königlichen Schirmherrschaft, die die Einrichtung seit ihren frühen Jahren unterstützt hat. Wie der Überblick zum Garten auf Wikipedia festhält, prägt diese Verbindung von öffentlichem Garten und arbeitender Forschungseinrichtung die Institution schon lange, bevor beide Rollen jemals förmlich voneinander getrennt wurden, und das gilt bis heute unverändert.
Auf der Karte
All dieses Forschungsgewicht lässt den Garten für einen beiläufigen Besucher keineswegs abweisend wirken. Das Gelände kann kostenlos durchwandert werden, die Wege sind bequem, und der Charakter des Ortes wechselt mit den Jahreszeiten, von Frühlingszwiebeln und blühenden Bäumen bis zur tiefen Farbenpracht des Steingartens im Spätsommer und der stillen Struktur des Arboretums im Winter. Familien picknicken auf den Rasenflächen, Studierende zeichnen in den Gewächshäusern, und viele Menschen kommen einfach wegen des Spaziergangs und des Blicks zurück auf die Burg. Wer genau sehen möchte, wo er liegt, und einen Besuch planen will, findet den Royal Botanic Garden Edinburgh markiert auf der Gartenkarte hier.