Real Jardín Botánico de Madrid : plongée dans le jardin botanique royal d'Espagne
Niché entre le Paseo del Prado et la lisière du parc du Retiro, le Real Jardín Botánico de Madrid compte parmi les jardins les plus anciens et les plus discrètement influents d'Espagne. Fondé sous mécénat royal au milieu du dix-huitième siècle, il fonctionne depuis près de deux cent cinquante ans à la fois comme institution scientifique et jardin public, un lieu où des chercheurs cataloguent le matin des espèces rares tandis que des familles flânent l'après-midi parmi les massifs de roses. Ceint de grilles en fer forgé et de murets de pierre, il se trouve si près du Museo del Prado que bien des visiteurs le découvrent presque par hasard, en sortant de l'une des plus grandes galeries de peinture d'Europe pour entrer dans une collection vivante tout aussi mûrement pensée, à sa manière tranquille.
Un jardin né des Lumières
Les origines du jardin remontent à 1755, lorsque le roi Ferdinand VI en autorise la création sur un site proche du fleuve Manzanares, à l'ouest de la ville. Ce premier emplacement se révèle humide et peu propice à la culture, et sous Charles III, on décide de transférer l'ensemble de l'institution vers un terrain plus élevé et plus sec, plus proche de la cour royale. Le jardin rouvre en 1781 sur son site actuel, le long du Paseo del Prado, devenant ainsi le proche voisin des palais, des couvents, puis des musées qui allaient définir ce quartier de Madrid. Ce déplacement traduit une ambition plus large des Lumières, partagée par les monarques européens de l'époque : faire de la botanique un instrument d'État, un moyen de cataloguer le monde naturel, d'améliorer la médecine et l'agriculture, tout en affichant le prestige royal, comme le décrivent la notice Wikipédia du jardin et d'autres récits historiques de cette période.
Sabatini, Villanueva et un jardin en trois terrasses
La conception du nouveau site est confiée aux architectes Francesco Sabatini et Juan de Villanueva, ce dernier étant également l'auteur du bâtiment qui deviendra le musée du Prado voisin. Leur plan, encore parfaitement lisible aujourd'hui, organise le jardin en trois terrasses successives reliées par des rampes et des escaliers. La plus proche de la rue est la Terrasse des Carrés, une grille formelle de buis taillés et de plates-bandes saisonnières ; au-dessus, la Terrasse des Écoles Botaniques servait autrefois de salle de classe en plein air pour la classification des plantes médicinales et utiles ; plus haut encore, le Plano de la Flor était historiquement utilisé comme pépinière pour les jeunes arbres et les plantations ornementales. La discipline géométrique de ces terrasses inscrit fermement le jardin dans la tradition classique et symétrique explorée dans Les plus beaux jardins baroques d'Europe, même si sa vocation était scientifique plutôt que purement décorative. C'est un monde bien différent des patios et des canaux d'eau des Les plus beaux jardins mauresques et andalous, plus au sud, où la géométrie sert l'ombre et le son plutôt que la taxonomie.
Des expéditions qui ont rempli les parterres
Ce qui a fait de ce jardin bien plus qu'un exercice ornemental, c'est le flux d'échantillons rapportés par les expéditions botaniques espagnoles de la fin du dix-huitième siècle. Des naturalistes comme José Celestino Mutis, qui passa des décennies à étudier la flore de l'actuelle Colombie, ou Hipólito Ruiz et José Pavón, qui explorèrent la végétation du Pérou et du Chili, envoyèrent à travers l'Atlantique graines, spécimens séchés et illustrations botaniques détaillées. Une grande partie de ce matériel a transité par Madrid ou s'y est installée durablement, alimentant à la fois la collection vivante et l'herbier du jardin. Cette mission scientifique se poursuit aujourd'hui sous l'égide du Consejo Superior de Investigaciones Científicas, le conseil national espagnol de la recherche, qui administre le jardin ainsi que son herbier, sa bibliothèque et sa banque de graines, le maintenant actif en tant qu'institution de recherche plutôt qu'en simple curiosité historique.
Témoins vivants : les arbres les plus anciens du jardin
En parcourant les terrasses, le visiteur croise des arbres devenus eux-mêmes partie intégrante de l'histoire du jardin. Un vénérable ombú, large arbre sud-américain aux racines en contreforts, botaniquement plus proche de la betterave que des feuillus ordinaires, étale sa large ramure sur l'une des terrasses, héritage direct des échanges botaniques avec les Amériques. Ailleurs se dressent un imposant ginkgo biloba et un majestueux cèdre du Liban, des espèces prisées dans les jardins européens des dix-huitième et dix-neuvième siècles précisément pour leur origine exotique et leur longévité. La roseraie du jardin, plantée de variétés anciennes et modernes, attire son propre flot régulier de visiteurs à la fin du printemps, tandis que le Pabellón Villanueva, construit à l'origine comme serre et aujourd'hui utilisé pour des expositions, ainsi que l'aérien Umbráculo de fer et de verre, témoignent du défi pratique de longue date consistant à maintenir en vie des espèces fragiles et tropicales sous le climat continental de Madrid, aux étés chauds et aux hivers froids.
Déclin, restauration et un jardin renaissant
L'histoire du jardin ne fut pas celle d'un épanouissement ininterrompu. Tout au long du dix-neuvième siècle, guerres, instabilité politique et priorités royales changeantes laissèrent l'institution sous-financée, et des parties de son domaine d'origine se perdirent à mesure que Madrid s'étendait autour de lui. Au vingtième siècle, le jardin s'était considérablement réduit par rapport à son étendue initiale et présentait des signes visibles de dégradation. Un tournant décisif survint avec une restauration minutieuse menée dans les années 1980, sous la direction de l'architecte Antonio Fernández Alba, qui restitua le plan original en trois terrasses de Villanueva et Sabatini et rendit au jardin un caractère proche de celui qu'il avait au dix-huitième siècle. C'est en grande partie cette restauration que les visiteurs découvrent aujourd'hui : un jardin dont l'ossature est historique, mais entretenu, planté et étudié comme une institution vivante plutôt que conservé comme une pièce de musée.
Parcourir les terrasses aujourd'hui
En entrant par la Plaza de Murillo, juste à côté du Prado, les visiteurs montent progressivement à travers les trois terrasses, passant devant des arbres fruitiers palissés, des massifs de roses et des collections organisées par famille botanique ou origine géographique. La position du jardin le place au coeur de ce que l'on appelle souvent la promenade des arts de Madrid, à proximité immédiate du Prado, du Thyssen-Bornemisza et du Reina Sofía, à quelques pas seulement des étals de livres d'occasion de la Cuesta de Moyano. Pour qui prépare un itinéraire plus large des jardins botaniques d'Espagne, le Real Jardín Botánico se marie naturellement avec des lieux comme le Jardín Botánico Viera y Clavijo aux îles Canaries ou le Jardín Botánico de Castilla-La Mancha, chacun reflétant un climat régional et une tradition botanique différents au sein du même pays. Mais à Madrid même, l'attrait tient autant à l'emplacement qu'à une quelconque collection particulière : un jardin formel et historique, toujours actif sur le plan scientifique, niché dans l'un des quartiers culturels les plus denses de la capitale espagnole.
Sur la carte
Pour qui prépare une visite, ou souhaite simplement repérer les grands jardins d'Espagne sur une carte, le Real Jardín Botánico de Madrid est répertorié ici sur Garden World Map, exactement là où ses fondateurs l'ont placé en 1781, à côté du Prado, à la lisière du Retiro, en plein coeur de Madrid.